У новорожденного нет образа собственного тела, и мир для него состоит из разрозненных ощущений и объектов, которые не складываются в цельную картину. Тем не менее восприятие новорожденного (он быстро научается выделять в пространстве объекты) на первых порах значительно опережает в своём развитии его физические способности (моторную координацию). Французский психоаналитик Жак Лакан назвал эту особенность человеческого детёныша «преждевременностью рождения» и предложил свою версию формирования целостного Я – «стадию зеркала».

Представим себе младенца, подползающего к зеркалу в присутствии кого-то из родителей. Ему объясняют, что этот целостный персонаж напротив и есть он или она. В какой-то момент малышу впервые удается увидеть в зеркале целостный образ тела. Но, внимание! Младенец видит этот образ в отражении, однако себя он ощущает совсем иначе. Он радостно восклицает, глядя на свое отражение, и между тем, это момент отчуждения. В силу упомянутой преждевременности рождения малыш чувствует подвох; ему навязывают эту чужую, пусть и такую ладную и относительно его самоощущения хорошо скоординированную форму в качестве его собственной. Младенец принимает от большого Другого (родителей, социокультурной среды) целостный образ в зеркале в качестве своего Я, потому что он желает быть желанным. Но в тоже время он воспринимает эту новую телесную оболочку как не совсем свою.

Лакан полагал, что людям характерна «параноидальная структура познания», поскольку после прохождения стадии зеркала человек с разной степенью настороженности относится к любому культурному посредничеству. Приведу пример: школа также пытается навязать ребёнку какую-то форму, наделить его Я новыми социальными атрибутами – идентификацией «хорошего/й ученика/цы». И родители, которые уже успели позабыть о собственном недоверии к форматирующим Я атрибутам, недоумевают, почему их дети не торопятся брать на себя новые социальные роли.